第77章 浴血方舟
美鈴認定為自己的好對手。
「話可不能這麼說。你可是我認定的——」
「露卡，露卡」
露柯特一副放棄似的表情在一旁說。
「我們已經知道露卡你好喜歡好喜歡美鈴的表現了，你不是有別的什麼事情嗎？」
「你——你在說什麼！？」
露卡一副驚慌失措的樣子，向露柯特叫道。
「我作為一名同樣精於武道的——」
「那個先不要管，你不是找明久有事情嗎？」
「…………」
被露柯特這樣一說，露卡眨了眨眼睛。
之後大大地點了一下頭。
「沒錯沒錯，正是如此」
「…………」
美鈴和露柯特嘆了口氣。
看來這個叫露卡的女孩兒，是一旦集中於眼前的事情就看不到周圍的情況的性格——再簡單一點說，就是神經有些大條。
「那個……」
彷彿要從頭開始一般，露卡輕咳一聲。
然後面向明久說道。
「明久·峰部同學？」
露卡特彆強調一詞。
仔細一看，在她的身後也有幾個女孩子在遠遠地望着這邊。恐怕露卡是作為那幾個女孩子的代表，來向明久搭話的。
不過——
「是否願意一同共進午餐呢？我是來發出邀請的」
露卡重新望向明久。
「和我？午餐？」
「沒錯。我們對你頗感興趣。所以想要和你共進午餐，加深感情」
露卡用力點了點頭。
「當然，不僅僅是我一個人。許多學生都對你很好奇。畢竟你可是來的男生呢」
「…………？」
明久仍然是不明就裏。
這麼說來，一開始在阿緹把明久介紹為的時候，不知為何教室里就響起一片驚愕的騷動。
「——明久同學（譯註：之前的稱呼為「先生」，考慮到明久已經入校就讀，同為班級同學，故將稱呼改為「同學」，實際上二者對應的原文均為「さん」）」
聽到背後傳來呼叫，回頭一看，貝爾蕾塔不知何時已經來到身旁，沖明久小聲說道。
「一詞現在已經幾乎作廢了……」
「——啊」
這樣一說，明久也終於明白了。
本來〈方舟〉里的就屈指可數——似乎只有兩三所而已。〈方舟〉絕算不上是一座大城市——再怎麼大，畢竟也只是一艘宇宙飛船。
所以簡單說來，能讓他稱之為的幾乎沒有，更是根本不存在。雖然根據制度還是保留着的，但實際上學生轉校一事便已相當特殊——當然，有什麼特殊的緣由的可能性最大。
本來作為一名數量稀少的男生就已足夠招人耳目，再加上這一特殊的身份——也難怪女生們會如此在意他的身份了。
「而且這種體質以前也沒怎麼見過」
露卡瞥了明久一眼說道。
對於一事而言，知道的人恐怕極為有限。耳朵的形狀和尾巴的有無這種程度的區分，以明久生活的時代的感覺來說，充其量只不過是和膚色或發色的不同、瞳孔顏色的差別一樣的程度罷了。
（……三千年…………）
不得不再次感受到穿越時空的現實感。
「怎麼樣呢？我——還有大家，都很想和你交流一下」
幾名女生隨着露卡的話點點頭。
「不。雖然很高興能邀請我——」
明久苦笑着低下頭。
「抱歉。有點……沒食慾」
「這樣啊？」
感覺不可思議一般，露卡再次歪起頭，那雙和美鈴一樣被短毛覆蓋的尖尖的耳朵輕輕晃動了一下。
那雙和明久還有朱乃顯然不同的耳朵。
「那個——不好意思」
這樣說着站起身的明久從露卡她們的身旁離開，感受着背後集中的大家的視線，逃走一般從教室里出來。
***
在樓頂，被室外的空氣環繞着——明久長長地嘆了口氣。說是外面，也只不過是教學樓的外面而已。
抬頭仰望，能夠看見天空。
天空的藍色倒還是與三千年前一樣——只不過被蜂巢一樣的正六邊形的格子模樣的紋路覆蓋着，直到天際。
「啊……我到底在幹些什麼啊」
明久嘟囔。
三千年前也經常像這樣來到教學樓的屋頂。
那個時候，身邊總是有人和他在一起。有時候是朱乃，有時候則是和同年級的朋友。帶上便當到屋頂吃午飯也不是一次兩次了。
有時候什麼都不做，只是靜靜地打發時間。
不必多想，隨口說幾句話，跟着別人一起開玩笑，聊一些有的沒的。
不過這些已永遠成為過去了。
那個時候的朋友們早已安居土下——不，連安居的那片土地是否還在都是問題。三千年的時間實在是過於漫長，比起說，更像是被流放到海中的孤島，與世隔絕的寂寞感無休止地向他襲來。
「真是丟臉啊……」
覺得自己令人厭惡。
以露卡為首的同級生的態度基本上都是善意的。畢竟好奇心人皆有之。然而——雖說也是理所當然——換句話說，完全沒有感覺到對於突然到來的的敵意或惡意、輕蔑或嫌惡的態度。
可是……即便如此。
對於明久來說，這一切都顯得有些扭曲。（譯註：原文「明久には何かの折に目に付いてしまう」，根據上下文的意思勉強譯作此，求正確的譯法）
她們那尖尖的耳朵。
她們那藍色的頭髮。
還有她們的尾巴。
總會去注意那些與自己不同的地方。
上課也是如此。
能夠悠閑地學習那些抽象的知識的和平年代已成為往事——甚至成為傳說和神話。知識的積累變得輕鬆了，但追求的卻是赤裸裸的實用性。
不管怎麼說……彷彿在不停被人反覆說一般，無法安下心來。
沒能做好任何覺悟。
只是突然遭遇事故，等回過神來才發現一切都不再是原來的那個樣子——已經分不清什麼是什麼了。
「簡直就像是——浦島太郎啊」
原來如此，如果想要將時鐘往回撥的話，即使是打開玉手箱（譯註：此處及上文的「浦島太郎」出自日本典故，故事大概是一個叫浦島太郎的人穿越了，最後打開玉手箱變成老人回去了，有興趣同學詳見以後會補充的翻譯筆記或自行搜索）變成垂暮老人，也算是一種吧，明久不禁這樣想到。當然，如果現在手邊有那種寶箱的話，恐怕還沒打開一半，明久早已化作一縷塵煙了。
「原來你在這兒啊」
背後傳來聲音。
屋頂的門被打開，美鈴從中探出上半身向這邊看。呼吸稍顯急促——難道說是為了尋找明久而在在校園內跑了一大圈嗎。
「不要擅自離開。如果被保護對象拉開距離，就算是我們也……咦。怎麼了？」
靠近過來的美鈴驚訝得連說話的聲調都變了。
明久努力擠出笑容回答道。
「不，沒什麼」
「才不是沒什麼吧。臉色那麼難看」
「我長得有那麼丑嗎？」
「我是說你的臉色。別想矇混過去」
美鈴擔心地皺着眉，盯着明久的臉看。彷彿不願被看透心事一般，明久想都沒想地把臉別過去。
「…………」
美鈴縮回伸出來的手。
到底是怎麼回事——露出困惑的表情的美鈴在原地站了一會兒，最終嘆了口氣，坐在明久的旁邊。
「…………」
微風輕拂過二人之間的空隙。
當然那隻不過是〈方舟〉內部為了換氣而人工生成的風。似乎被風吹得有些發癢，美鈴的耳朵——動物一般的（譯註：原文「獣のような」，以前譯為了「像野獸一般的」，但總覺得不論是「野獸」還是「動物」都不太適合，求教）耳朵微微動了動。
「……稍微，回想了一下」
仰望着模糊的蜂窩狀的天空，不，天棚——明久開口道。
「回想什麼？」
「我的時代。也是同樣地上學，和朋友聊一些有用沒用的事情。朱乃——我的妹妹也在，回到家裏和父母一起的事情。我的日常就是這樣平凡而微不足道，我和我周圍的事情也就只有這些了」
雖然家庭關係有些不太尋常，但也不是什麼見不得光的事情。
明久的認識中的是有限範圍內很小的一片。可以說需要的事情盡在掌握之中——
「我是誰，以後想要成為什麼，這些事情我從沒有認真去想過。從來沒有。即便如此，我也算是活到現在了」
「…………」
「也從沒有過為了與侵略體戰鬥，為了生存下去而進行訓練。不論我到底有沒有抱負，世界總是悠然自得地保持着一成不變的樣子。我一直以為這一切都不會改變」
與昨天相同的今天。
和今天一樣的明天。
一直延續下去毫無變化——卻讓人眷戀無比的平穩的每一天。
「寂寞嗎？」
「寂寞……」
明久重複著美鈴的問句。
也不是沒有這種感覺。畢竟，再也見不到父母和朋友們了。
朱乃也不知會何時醒來。
所以感到無助——的確會這樣想。
但是和還稍有不同。
經常有類似這樣的表達，但並不是那種感覺。應該說是不知道自己內心的歸宿——內心漂泊不定不知去向，這種空曠的不安的感覺。
「不，不是那樣的。怎麼說呢……不知該怎麼辦，這樣的感覺」
「…………」
「我所根據的基礎都是過去的東西，在這裏我的常識也不一定正確了。有點像把整個人生重新來過，但現在究竟該幹些什麼好呢」
說完最後一句的玩笑話，明久輕輕聳了聳肩膀。
明久一直在走的路突然被切斷，看不清眼前的通路和目標。被突然扔在這個時間這個地點，只剩下一片茫然和不知所措。
悲傷，或是寂寞。
大概，這類的感情——這種實感是在確定了自己的立場之後才感覺到的。而現在的心情則是曖昧到連這些都無法感覺到。
「…………」
美鈴彷彿在思考着什麼。
從強勢的她的嘴裏說出的話，恐怕是軟弱、墮落等的責罵。畢竟明久所說的，說白了不過是愚蠢的喪氣話。
然而——
「——我啊」
突然，美鈴輕聲說道。
「也許只能想像你的心情」
「也是呢」
「明——明久……你，那個」
有些——躊躇一般地，美鈴繼續說。
這是她第一次叫出明久的名字的瞬間，不過明久在很久以後在意識到這一點。
「在以前的世界裏，你熱衷於什麼？對什麼感興趣？」
「那個……」
進入人工冬眠之前正是剛要放暑假的時候——高一的暑假裏，原本是計劃去打工的。
明久沒有參加社團。由於要送妹妹上下學，考慮到時間就沒有進入任何社團。基本上是在圖書館看書——或者是用攜帶型情報終端打打遊戲，看看新聞，這樣打發時間。
之後就是——
「說不定在這裏也能做相同的事情」
「……哎？」
「你還不是很清楚〈方舟〉和這個世界的事情吧？所以現在就認為不能夠做和以前相同的事情，不是很奇怪嗎？」
「…………」
「我呢——最喜歡這個〈方舟〉了」
美鈴這樣說。
「所以，怎麼說呢……應該說不願意看到明久對〈方舟〉感到絕望吧，不是，那個——」
「不，討厭什麼的，感到絕望什麼的，並不是那麼回事」
並沒有過〈方舟〉沒有希望或者討厭〈方舟〉這類的想法。
「我知道，抱歉，有點說不太清楚」
「啊……啊啊」
「…………」
「…………」
沉重而微妙的氣氛橫亘在二人中間。
就在這時——
「——啊，居然在這裏！」
夾雜着無可奈何的嘆息的聲音吹散了在明久和美鈴之間沉積的空氣。
朝聲音傳來的方向望去——從半開着的門口處，露柯特正以輕巧的動作從那裏跳出來。
「找了好久呢。連午飯都不吃，在這裏做什麼呢？」
「啊——抱、抱歉」
明久以彷彿得救一般的語氣說道。
「午休時間已經沒剩多少——」
露柯特還沒說完，鐘聲便迫不及待地響起。
是預備鈴。這一點和三千年前一模一樣——或者只是將三千年前的文化原封不動地重現出來。
「哎呀呀。響得真是時候」
露柯特笑着說。
然後她把手伸到校服的口袋裏——拿出來幾顆裹在包裝紙里的糖果。
「總之先吃點這個吧？多少能抑制一些饑渴感」
說着，在明久和美鈴的手上各放上幾顆。
「下午的課程要開始了。總之先回去吧」
在露柯特的催促下，明久和美鈴從仍然半開着的門口，回到了教學樓里。
***
由於經常要指導後輩，阿緹受到准教官級別的待遇——但她其實和美鈴等人一樣是學生。
只是由於諸多的緣由，她幾乎不與同級生一起上課。
不管好壞都是特殊待遇——這便是阿緹在學校里的地位。由於這個原因，即便是在休息時間，她也經常是獨自一個人。幾乎沒有哪個學生或教官會主動跑來找她。
所以——
「——阿緹」
這個人便是個例外。
「現在有空嗎？」
「——尼古拉」
正在學校食堂吃着稍顯遲的午飯的阿緹微微眯起眼睛，抬頭望着那名同級生。
總之是一個惹人注目的女孩兒。
比起清秀端莊的五官什麼的，最先給人留下印象的是渾身上下的雪白。
皮膚也好頭髮也好，全身都是白色的。與之相對，只有那雙眼睛閃耀着寶石一般的紅色。人類的外形已分化為各種各樣的容貌，瞳孔和頭髮的顏色不盡相同，但即便如此，她在人群中仍然十分醒目。
「回來了啊」
「昨天很晚才回來的。雖然說沒什麼收穫」
被叫做尼古拉的那個女孩子這樣回答。
尼古拉·1247·阿爾芭諾斯（譯註：這裏要向大家道歉，在看到這裏之前一直都不知道這個人是個女生，故之前名字翻譯的用字有些偏男性，這裏更正過來，再次表示十分抱歉）——與阿緹同為學生，但也是一名優秀的強化外裝器官駕駛員。而且由於她自身罕見的特殊能力，常常兼作為護衛隨遺失技術發掘部隊一起行動。從這個角度看，她也是和阿緹一樣出類拔萃的。
不過與其實際的成績相比，她自身的行為倒沒有顯眼之處。
「……然後呢？」
阿緹用目光示意對方坐到對面的座位上，並催促着下文。尼古拉在對面坐下后——似要窺視阿緹的眼睛一般微微歪著頭說道。
「來了啊」
「…………」
阿緹沒有回答。
不過尼古拉沒有在意，繼續說道。
「上午也去教室里看了一眼。他——很獨特呢」
「…………也不是沒有過先例吧」
阿緹說道。
「船長，還有美鈴的父親也是那樣。男性中也有能形成與女性相同精度的強化外裝器官的裝備者——」
「我不是那個意思」
尼古拉悠悠地打斷阿緹的話語。
「他——難不成是」
「我有保密義務」
阿緹搶先一般說道。
當然——這樣回答實際上就等於肯定了尼古拉的推測。阿緹的意思實際上是。
「…………為什麼？」
「他身上的不確定性因素還有太多。在沒有得到明確的成果之前，隨意地公佈情報來煽動市民的情緒並非上策——上級是這樣判斷的」
出生率的下降。男女比例的偏差。遺傳性疾病的增加。
從各種方面，人們都看到了基因發展道路的盡頭——大家恐怕都感受到了一股無形的閉塞感。這時如果毫無防備地將原種人類這個扔到中間的話，說不定市民的感情反而會向另一種極端發展而失控。
搞不好的話甚至還可能再次引發基因戰爭——圍繞基因改造的紛爭而發生的人類之間的最後的戰爭。至少，伊古澤爾德等〈方舟〉的上級部門是這樣考慮的。
「——明白了」
尼古拉稍微壓低聲音。
「我不會說出去的。不過我覺得——聰明的孩子恐怕早就注意到了吧？」
***
放學后便是有限的自由時間——看來這一點也是經過了三千年而仍舊沒有變化的一點。
「——明久」
剛剛下課，鄰座的美鈴便把他叫住。
順帶一提，由於沒有教科書或筆記之類的東西，自然也用不着什麼書包，完全是空着手。當然，回家之前也不用整理什麼東西。
「稍微陪我一會兒」
「——哎？」
不等因為事出突然而迷惑的明久的回答——美鈴拉着他的手出了教室。回頭望了教室一眼，看到露卡等人不知為何獃獃地看着這邊，不過似乎並沒有要追上來的意思。
可是——
「——美鈴？」
「等一下！？」
作為和的貝爾蕾塔和露柯特急忙追上二人。
「你要一個人干什——」
「我帶明久轉一轉」
彷彿要蓋住貝爾蕾塔的話語一般——美鈴說道。
「還是儘快讓他熟悉這個〈方舟〉比較好吧？」
「話雖如此」
「不是說今天下課後，教官找我們有事嗎」
貝爾蕾塔和露柯特各自說道。
這麼說來，阿緹確實有叫過美鈴、貝爾蕾塔還有露柯特三個人——
「你們兩個去聽一下吧」
「等一下，美鈴——」
「詳細的情況之後再告訴我！」
強硬地結束對話之後，美鈴丟下她們兩個，開始推著明久的後背走起來。回過頭看去，貝爾蕾塔和露柯特相互看着對方，但沒有要追來的意思。
「……沒關係嗎？」
「沒關係。大概」
美鈴回答。
就這樣被帶到校門口處——只見美鈴對着手腕上的手鐲一樣的東西說道。
「美鈴·4506·昂薇兒芙——申請使用一台第四型移動機」
只見不知從何處沿路面滑來一個小而平的板——移動用的小型站台。
被美鈴催促着，一同站到那上面，那個叫做移動機的東西便靜靜地開始移動起來。
由於周圍的風景基本上呈現出的樣子，故總是殘留着一絲難以消去的違和感——不過想到〈方舟〉本身實際上便是一個巨大的建築物的話，這個移動機比起說是的士，更像是某種電梯。
白色的建築物一個接一個地從身旁掠過。
由於建築方式基本上是統一的，所以並沒有多少在移動的感覺，甚至有一直在同一個地方打轉的錯覺。
「——那個」
明久望着身旁的美鈴問道。
「你說——帶我轉一轉是指」
「嗯。在〈方舟〉裏面」
美鈴看着前面回答道。
「想把〈方舟〉展示給你看看」
「…………」
這難不成是白天在樓頂上的對話的繼續嗎。
「總之先到繁華街區看看吧」
「繁華街區——」
怎麼說呢，總覺得這個微妙地顯得土氣的單詞與這個未來都市〈方舟〉有些格格不入。不過說不定這個單詞的意思已經發生變化，與明久所生活的時代中的意思不一樣了。
「我說啊」
「什麼？」
「能不能拜託你一件事」
「什麼？」
「可不可以先帶我去一個能吃飯的地方？」
雖然說這話的時候並沒有意識到，不過明久的話音剛落，肚子裏就響起了聲音。
「…………」
美鈴放棄似地（譯註：原文「呆れた様子で」，求更好的譯法……這個詞真的很糾結）看着明久。
彷彿在尋找該說的話語一般，她靜靜地盯着明久有一會兒——
「這麼說來我也還沒吃午飯呢」
彷彿才想起來一般說道。
「……抱歉」
「為什麼要道歉」
「那個，你是為了找我才沒吃上午飯吧？」
「……嘛，的確是那樣」
這樣說着——似乎她的身體也意識到了飢餓，從肚子裏傳來鳴叫聲。
「…………」
美鈴的臉漲得通紅。
「總……總之」
她再次轉向前方說道。
「到了那裏再說吧」
沒用多久，移動機便來到了美鈴所說的。
「…………原來如此」
明久眨着眼睛小聲說道（譯註：對應原文「呟く」一詞，這個詞的翻譯也很糾結，求教）。
那裏是——照他的感覺來說，是一個大型購物商場。
雖然之前一直以為所謂就是紛亂而熱鬧的地方，不過仔細想想的話，這裏可是宇宙飛船的裏面——怎麼可能會有那種雜亂的建築設計呢。在某種程度上均勻地分割開的各區域內，店鋪整齊地——井然有序地排列在一起。
而另一方面，似乎是考慮到不致使這裏變成枯燥無味的地方，到處都設置有像是休息區一般的小公園，各種各樣的植物競相生長，枝繁葉茂，接受着從頭頂上透明的天穹注入的陽光。
怎麼說呢……難以置信地大。
不是簡單地說長寬有多少……龐大的商場一直向上伸展到三四層，裏面有眾多的移動機在來回穿梭。看來並不僅能水平移動，還可以進行垂直移動，明久確實看見了在牆壁上像升降機一般上上下下的移動機。
「先去——吃飯吧」
美鈴站在移動機上說道。
***
貝爾蕾塔等人來到個別指導室門前——是阿緹讓她們到這裏的。
「貝爾蕾塔·1394·范皮耶兒」
「露柯特·9111·加爾芭梅德」
二人報出姓名后，屋內傳來阿緹的聲音，同時門被打開了。
「打擾了」
這樣說着，二人進入稍顯狹小的屋子裏。
本來，顧名思義，個別指導室是用來讓教官與學生一對一地進行談話的屋子。當然，為了不讓他人知道談話的內容，屋內設置有隔音和各種電磁波屏蔽的措施。
也就是說——阿緹特地把貝爾蕾塔等人叫到這裏來，說明談話內容不便讓其他學生知道。與早上的談話不同，看來是判斷為也應對明久保密。
「美鈴呢？」
阿緹眯起眼睛問道。
「那個——她」
「帶着明久出去了」
露柯特接過欲言又止的貝爾蕾塔的話回答。
「帶着明久？…………嘛也罷」
意外地，阿緹也只是簡單地點點頭——然後重新望向貝爾蕾塔和露柯特。
「把你們叫來，是為了告訴你們原種基因回收計劃的具體內容」
「具體內容？」
露柯特歪起頭。
「說白了，就是到底由誰來和明久進行交配，生下明久的孩子。當然，越靠近他的人在候選者里的排名也越靠前。」
「什……！？」
「…………」
露柯特瞪大眼睛啞口無言，而貝爾蕾塔則是一副冷靜的表情，似乎早已猜到如此。露柯特像金魚一樣把嘴巴一張一合，重複了好幾次之後——
「……那、那是什麼啊！？我可是第一次聽說！」
尖叫聲中帶着一絲哭腔。
「所以剛才說明了」
「就算您這麼說——」
「我不是說無論如何一定要讓你——露柯特生下他的孩子。只不過，原種基因的價值正如我今天早上說明的一樣。如果知道了這件事，想成為候選者的人恐怕會很多吧」
畢竟女性的妊娠率正在逐年下降。撇開人類的未來如何如何這種誇張的事情——如果摻入了原種人類的基因后，確實能生下孩子的話，想要挺身而出成為明久的伴侶的人恐怕會為數不少。
再加上……
「強化外裝器官在讀取了裝備者和明久兩個人的基因形成后，發揮出了比只有裝備者一人時遠遠強大的能力」
「這我雖說也體驗過了——」
「既然如此，如果明久的孩子乘坐強化外裝器官的話，有可能僅憑一人便發揮出那樣的能力——這樣的推論也是成立的」
「——！！」
「——！？」
貝爾蕾塔和露柯特面面相覷。
看來她們還沒有想到這一點。
如果能夠生出優秀的強化外裝器官駕駛員，僅憑這一點，其家族和親戚在〈方舟〉內的發言權就會上升。眼下，正是因為貝爾蕾塔和露柯特的成績優秀，作為學生而能夠駕駛強化外裝器官出戰，她們的家裏才能夠受到一定的優惠待遇。
那麼——想要明久的基因的人當然會更多。
甚至可能引起爭奪。
「若過於輕率地公開明久的情報，可能會產生混亂。所以才把有關他的事情保密」
「當然，目前來看，由我們三個已經知道他的事情的人作為候選是最合適的——這樣嗎？」
「正是如此」
阿緹點點頭。
「不過——若可能的話還是想從各個方面進行基因的回收。雖然情報還未公開，不過他的候選盡量越多越好」
「也就是說——」
貝爾蕾塔用一副不知該說什麼好的表情和語氣說道。
「我們作為他的候選的同時，還要在不公開他的情報的狀態下搜尋他的候選，並且需要的話還要促使他和那個候選者變得親密起來——？」
「沒錯」
阿緹的語氣依然冷靜。
「那個——如果說只是回收基因並與之摻合的話」
貝爾蕾塔紅著臉說道。
「那個……只要明久先生的……不也可以嗎」
「當然，這個我們也考慮過」
貝爾蕾塔的話語的一部分的意思極為模糊不明，然而阿緹沒有多問便點了點頭。
「不過如果那樣做的話，就相當於把他當作牲畜一樣了。無意義地給他增加精神負擔(stress)並非上策。而且那樣做很有可能影響到他的生殖能力。雖然以後可能會請他在理解的基礎上幫助我們，但目前還是採取儘可能自然的方法——現方針就是這樣」
「…………」
「…………」
貝爾蕾塔和露柯特再一次面面相覷。
***
晚餐很快就吃完了。
令人驚訝的是，在這個時代里仍舊殘留着快餐的概念——甚至已經成為了主流——明久二人在店裏買了像是漢堡一樣的食品。
「……有些驚訝啊」
走出店門，明久說道。
味道十分令人滿意。用餐的習慣也沒有多少變化，也沒有發生奇怪的會感到害羞的事情。這一點倒是十分令人感激——
「有什麼好驚訝的？」
美鈴回過頭問道。
「不，只是在想漢堡這種東西，過了三千年還留存下來了啊」
明久苦笑着說道。
「根據發掘部隊帶回來的情報再現了一些」
「再現？」
「也就是說，不一定是從明久的時代一直留存到現在的」
遺失技術回收計劃——為了完成這個〈方舟〉而周轉世界各地回收材料和情報的計劃——得到的並不僅限於標題上的科學技術。
既有回收到像明久和朱乃一樣以某種形式保存有活體的生物體的時候，也有回收到與過去的文化相關的貴重的情報的時候。
許多像是料理一樣的東西，也是以如此方式回收到的情報為基礎而再現的。
只是——
「你剩下了一點沒有吃完吧。難道說不好吃嗎？」
「哎？沒有沒有。很好吃的」
「是嗎？聽說在明久的時代里，不是用合成蛋白質，而是宰殺活生生的動物吃它們的肉——就想到會不會是喜歡的味道不同呢」
「沒有，應該說能見到普通的漢堡這一點（譯註：原文「むしろ普通にハンバーガーしてて」，求準確譯法）更讓我驚訝。話說回來那是合成的？」
據美鈴所說——由於天然食材極有可能受到了污染，所以基本上食材都使用分子級合成的產品。
「總之最好把它們都吃掉。姑且是設計為全部吃掉才能保持營養平衡」
「……設計的嗎」
明久苦笑。
正當說着這些的時候——
「…………？」
美鈴突然停住腳步。
「怎麼了？」
「……嗯。稍微等一下……」
美鈴皺着眉頭小聲回答道。
似乎把注意力集中在什麼地方——
「——這邊」
「咦？什麼？」
不顧明久的疑惑，美鈴毫不猶豫地邁開步子。雖然不明所以——不過如果留在原地的話恐怕會迷路——明久還是慌忙跟在她的後面。
「護衛放着保護對象不管沒關係嗎」
低聲嘟囔著跟在美鈴的後面走了一會。
不知何時已來到購物商場的一個角落，似乎是工作人員的通道——一個人跡稀少的地方。
在那裏——
「——啊」
一個小女孩站在那裏。
看上去只有三、四歲，和美鈴一樣有着動物一樣的耳朵和尾巴。
「是迷路了嗎？」
看她那低着頭，肩膀一聳一聳地哭泣的樣子，恐怕是迷路了吧。
不過——
「…………」
美鈴站在迷路的孩子的面前——彷彿在考慮什麼事情一般，皺着眉頭，顯得很是煩惱。
「……不要再哭了」
然後就站在那裏，沖女孩命令道。
「……這，喂」
「一直哭着的話什麼都明白不了。先停下來不要哭」
「…………」
迷路的女孩子的肩膀猛地抖動了一下。
尾巴上的毛也——彷彿突然受驚的貓一般倒豎起來。
停頓了一會兒，之後和預想中的一樣——哭聲變得更大了。彷彿到剛才為止都是在喉嚨中的嗚咽，現在終於哭出聲音來了一般。
「啊……我、我說你！？」
與此同時，美鈴的臉上顯現出動搖的表情。
「我不是說過讓你不要再哭了嗎！那個、夠、夠了快給我停下來！我說快不要再哭了——」
那樣子很明顯是因為女孩子的反應而動搖了，音調和音量猛地變高變大——不過自然，這對於受驚的幼女來說只能起到反效果。
「啊啊，對不起，抱歉，是我不好——所以我說你不要再哭了！？」
「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
愈加害怕的女孩，哭聲也變得愈發大。
「…………」
明久嘆了口氣。
美鈴——似乎不知道該怎樣接下去，向著女孩伸出的手也停在半空中微微顫動。因過於狼狽而不知所措。
不過——
「…………」
明久一言不發地從一旁插到美鈴的前面，在幼女的面前蹲下來。
然後——什麼也沒有做地，只是靜靜地等了一分多鐘。
看到女孩的哭聲漸漸減弱，瞅準時機，明久輕輕地開口問道。
「吶吶」
「…………」
「這是——什麼？」
手掌上放上糖果——從露柯特那裏拿到后剩下的——給女孩子看。
「…………」
幼女一言不發。
只是眨著濕潤的眼珠，來回看着明久的臉和他手上的糖果。看到引起了她的注意，明久便耐心地等待着。
「…………」
終於——幼女戰戰兢兢地回答道。
「…………糖果」
「猜對了——。好厲害」
明久露出大大的笑容。
然後，明久將糖果在兩隻手之間來回移動交換位置——然後看準時機用其中一隻手握住糖果，然後將雙手握拳，伸到幼女的面前。
「好，糖果在哪裏呢？」
幼女再次來回望着明久的手和臉。明久不急不忙地——靜靜等著。
終於，女孩小小的手碰了碰明久的右手。
明久張開右手。
裏面放着一顆糖。
「猜對了！哦哦，真是厲害！」
明久誇張地表現出高興的樣子，女孩子的表情終於緩和了一點。
這樣一來，就掌握到主動權了。
「要不要再來一次？」
明久這樣說着，再次將糖果在手中變換位置。似乎是被吸引到了，女孩子用稍顯認真的目光追隨着糖果的移動。
「好了，在哪邊呢？」
右邊、左邊、右邊、左邊——猶豫了一陣后，這次是碰了碰左手。明久徐徐張開左手，糖果果然在其中。
女孩子的眼中綻放出光芒。
明久再次將糖果藏在手中。
女孩子再次碰了碰其中的一隻手。
明久張開手，糖果又一次從手中顯露出來。
「了不起了不起。好了——這回呢？」
「…………」
每次女孩子都猜中了糖果所在的位置——而每當此時，明久也了不起了不起地連聲叫着，女孩子的臉上自然而然地開始露出笑容。反覆進行到第十次的時候，女孩子已經不是默默地用手指，而是「在這裏！」地叫出了聲音。
這雖然也算不上什麼把戲，不過對於小孩子來說，像這樣簡單的東西更能夠吸引他們的注意力。
「好了——」
看到女孩子平靜下來，明久便站起身——回頭髮現美鈴正瞪大眼睛怔怔地望着自己。
「怎、怎麼了？」
「不……只是吃了一驚」
美鈴回答。
「這是怎麼回事？」
「什麼怎麼回事？」
「不，我是說為什麼你那麼擅長應對小孩子？」
「……畢竟我有個妹妹啊」
明久騷著臉頰回答道。
「妹妹——」
似乎是想到了什麼——美鈴的表情稍顯複雜。
（這麼說來，我還不知道美鈴的——還有貝爾蕾塔和露柯特的家庭組成啊）
從剛才的反應來看，美鈴似乎也有個妹妹。
「我總是——不擅長應對小孩子」
美鈴低着頭說。
「剛才也總是讓那個孩子覺得害怕」
「嘛，應對小孩子這種事情習慣就好」
明久撫摸著幼女的頭說道。
「或者說，越是認真的傢伙越不擅長應對，一着急就沒了辦法」
「……是那麼回事嗎？」
「就是這麼回事。再說了，最開始注意到這孩子的哭聲的不正是你嗎」
「那是——嘛，我也只有耳朵比較靈」
美鈴有些害羞似地移開目光。頭兩側覆蓋有短毛的動物般的尖尖的耳朵略微動了一下。比明久大的耳朵，聽覺也勝人一籌——不，說不定那才是正常的。
而且，比起那些——
「真是溫柔啊——」
「——？」
美鈴一副不明所以的樣子歪著頭。
明久感嘆的是她看到這個迷路的孩子之後立刻動身趕到她身旁這一點。
本來，就算是看到了迷路的孩子，要向一個陌生的孩子搭話，是需要莫大的勇氣的。畢竟，如果搞不好的話，說不定還會纏上更加麻煩的事情。
當然，說不定在這個時代，像美鈴這樣的行為是理所當然的——不過耳朵好的也不是只有美鈴一人。反過來說，在她過去之前，誰都沒有關注過那個迷路的孩子。
「談不上什麼溫柔不溫柔，畢竟這個年紀的孩子還沒有終端機」
美鈴指了指戴在腕上的手鐲。
「也沒辦法接收到公共情報服務」
「不，不是說那個」
明久苦笑着說道。
這個少女，真的——認為這是理所當然的一回事。如果有弱小或困惑的人，就會伸出援手，至於自己會變得如何則完全沒有關係——就是這樣認為的。
「好好看看孩子們。他們哭並不是因為你嚇人，而是因為他們受驚了」
「是、是嗎？」
「吶，這個姐姐，嚇人嗎？」
「…………」
幼女搖了搖頭。
「——看吧？」
「……這、這樣」
「小孩子們都是這樣（譯註：原文「子供って、ちゃんと見てるよ」，求正確譯法），只要注意力轉移到別的事物上的話，自然就會安靜下來停止哭泣的」
「哼嗯」
美鈴一副頗感興趣的樣子看着年幼的女孩。
「你說不定會成為一個好爸爸」
「哎？啊——」
爸爸。孩子。
從這幾個詞聯想到原種基因回收計劃。
「怎麼了？」
「不，沒什麼」
從身旁的幼女與美鈴一樣有動物般的耳朵和尾巴這一點，不由得想像到眼前的美鈴和自己是一對夫妻，而且生有孩子——明久慌忙從腦中將這個想法打消掉。
「好了，該去找這個孩子的父母了」
「嗯」
明久和美鈴對望着點了點頭。
就在這時——
「——斯蒂婭！」
一位女性——看來是這個孩子的母親了——慌忙向這邊奔過來。
***
與不停道謝的母親和重拾笑顏的幼女告別後，明久和美鈴再次在購物商場中移動起來。
簡單地買了一些東西后，再次乘上呼叫來的移動機向上升去，明久二人來到了一個類似空中庭園的地方。
當然，這裏仍然是〈方舟〉的內部，不過蜂窩狀的感覺近在眼前。看來這裏在〈方舟〉內部也算是很的地方了，從像台階一樣隆起的一大塊地面上，方舟的內部一覽無餘。
這裏似乎是一個展望台。
「……嘿哎」
明久感嘆著回望四周。
周圍種植著大大小小不計其數的樹木，而且也只有這裏的地面上覆蓋有土壤，形成彷彿置身自然中的景觀。科學與自然——一眼看上去似乎格格不入的兩個要素——如此渾然一體的景色，甚至給人一種夢幻般的感覺。
看來這裏是作為休息區——除了明久二人以外，也有一家人一起，還有和像是朋友或是戀人一起來的，三三兩兩聚在一起散步。
「這裏是眺望〈方舟〉最佳的地方」
美鈴說道。
「不過由於這裏在一般住宅區里是最靠近外殼的，所以在緊急情況下是最先封鎖起來禁止人員出入的地方」
「……難不成你經常來這裏嗎？」
「偶、偶爾會來的」
不知為何有些悶悶不樂地——美鈴一副害羞的表情說道。
「…………」
重新望去，好幾個畫面上都映出人們的身姿。
陌生的城市。
陌生的人們。
明久所熟悉的風景早已消失，明久所熟知的人們也已不在。
不過——
「——啊」
十分偶然地，在明久所凝望的畫面中，出現了剛才的那對母女。拉着母親的手，開心地笑着的女孩的側臉清晰地映現出來。
向明久二人道謝時的那位母親的表情，也給他留下了深刻的印象。雖說當然不是什麼奇怪的表情。
陌生的異形體——帶有獸耳的臉龐上，浮現出熟悉的表情。雖然只是這點事情。
（——啊啊。原來如此）
明久頷首。
不去管那些瑣碎的差異，這裏的人們只是非常普通地生活着。
「……怎麼樣？」
「咦？什麼怎麼樣——」
「對〈方舟〉的印象」
「……啊」
明久眨了眨眼。
美鈴硬把他帶到這裏來，是為了白天的對話的繼續——為了讓明久確認，這個〈方舟〉究竟是不是一個與他所生活的時代毫無關聯的異邦。
（——關聯、嗎）
仔細想來，與明久的時代有着的地方的確有若干處。只是由於中間插入了這三千年的漫長歲月，才讓人不由得只去關注那些的地方。
有些事情的確沒有變化。
也有些事情，即使變化了，也能從中看到三千年前的影子。
比如說父母和孩子。
比如說人與人之間。
即使斗轉星移，滄海桑田，人類依然在連綿不斷的歷史的流淌中，延續著自身的存在。
所以——
「——嗯，那個」
美鈴把目光從明久身上移開，說道。
「雖然我沒法說得像明久那樣好」
「像我那樣？」
「就是明久教給我的東西」
美鈴說。
「不要自己一個人擅自決定」
「哎？……啊」
的確，明久曾對美鈴這樣說過。
這麼說來，視野變得狹窄，一味地往壞的方面去想——從這個詛咒一般的想法的意義上，可以說明久也陷入了其中。
「哈……哈哈……哈哈哈哈」
「有、有什麼奇怪的！？」
「不，抱歉，並沒有在笑美鈴你」
這也是一樣的啊——明久露出一絲苦笑。
「這還真是……這麼回事啊。嗯。沒錯」
並不是無法理解的外星人。
他們同樣是有着相同的感情的同胞。
既然如此，將人生重新來過——把中斷的人生在這個時代也是充分可能的。
無依無靠——這樣想的明久未免有些草率。看看自己的腳下，仍然是平整的土地。
明久聳了聳肩膀，說道。
「和美鈴來這裏真是太好了」
「哎……」
彷彿有些突如其來一般，美鈴瞪大了眼睛。
「什、什麼意思？」
「意思？就是字面的意思啊」
「所、所以說，那到底是什麼意思？」
「？？？」
這回換成明久歪著頭了。
美鈴紅著臉詢問著其中的含義——不過明久只是將內心真實的想法說出來而已，除了想不到別的話語。
終於——
「總之謝謝了」
「……嘛，那就好」
明久和美鈴看着時間不早，便動身準備回到宿舍——此時二人身後透明外殼對面的天空，已悄悄地開始浸染上黃昏的顏色。
[插圖：ARK_0199]
***
「今天多謝了」
「啊——嗯」
「那就明天見」
在宿舍的走廊上，美鈴和明久簡單地互相道別後，便回到了各自的房間里。
「…………」
美鈴將後背靠在門上站着。
緩過氣來之後連自己都感到驚訝地大大地嘆了口氣，慌忙用手將嘴捂住。雖然知道不會被別人聽到，但是一想到隔壁就是明久的房間，就下意識地屏住了呼吸。
一回到房間里就嘆氣——這不就是在說和明久出去是一種負擔嗎。
當然，絕沒有那回事。
確實感到相當疲憊——不過不是那種感覺不舒服的疲憊，而是用盡全力之後身體沒辦法動彈那種十分舒適的疲勞感。
包括前幾天的模擬戰的事情在內，美鈴想要向明久道謝。想要助煩惱的明久一臂之力。
……自己有沒有減輕一點明久的負擔呢？
美鈴現在完全沒有自信。
雖然明久向自己道了謝——
「…………」
美鈴將手放在胸口上。
不知為何，總感覺心跳得額外地快。
是感到振奮嗎。可為什麼？
為了平靜下來而深吸入一口氣的時候——
「美鈴？」
從身後的門外傳來聲音——美鈴跳起來一般離開門口。
「回來了嗎？」
「啊——嗯。回來了」
「能稍微佔用你一點時間嗎？」
「啊、啊啊。沒關係，進來吧」
平靜下來讓出門口的位置——門自動打開，貝爾蕾塔進來了。
「打擾了。那麼——要說的是剛才被叫出去的時候的談話內容」
貝爾蕾塔直奔主題。
她的態度一如既往——不過。
「——對不起」
美鈴搶先道歉。
被阿緹叫出去一事相當於直接推脫給了貝爾蕾塔和露柯特。雖說當時一心只想着明久，便把帶他看〈方舟〉作為了優先事項——不過冷靜下來想一想，說不定貝爾蕾塔和露柯特因此被連帶着受到了斥責。
「談話的內容是什麼？」
「是原種基因回收計劃的具體的部分」
貝爾蕾塔說到這裏。
「先不說這個——怎麼樣了？」
她微笑着看向美鈴——突然這樣問道。
「什麼怎麼樣了？」
「那還用說嗎。當然是和明久同學的約會了」
「約！？」
美鈴想都沒想地反問。
「約、約約、約會！？那是什麼！？」
「你說那是什麼……」
貝爾蕾塔苦笑。
「你們兩個人去買東西了吧？而且既然是你，是不是還帶他去了空中庭院呢？我記得那兒是你相當中意的地方吧？」
「那——那個是」
完全被看穿了。
「我還以為美鈴一定是為了和明久同學增進感情才一起出去的呢」
「約、約會什麼的、才、才不是那麼回事！」
「是嗎？」
貝爾蕾塔歪起頭。
「才不是為了增進感情什麼的才把他帶出去——」
和明久兩個人一起逛街是事實，但那並非目的。真的只是想要向他答謝。僅此而已。
不過——
「話、話說回來，原種基因回收計劃的具體的部分是什麼？」
美鈴為了掩藏自己內心的動搖，硬是改變了話題。
「……看那個樣子的話，美鈴恐怕會很辛苦了呢」
「所以說到底是怎麼回事！？」
「原種基因的回收。也就是說把原種人類的基因加入到我們的下一代中。照此，最簡單的方法就是和明久同學一起生下孩子」
「那不就是——」
說到這裏。
「…………是」
美鈴彷彿凍結住一般。
她終於想到那了。
雖然有些愚蠢，不過美鈴並沒有想得那麼深。把自己認作是戰士和士兵的美鈴，基本上對沒有什麼興趣，只是想着照着命令認真執行就可以了。
所以原種基因回收計劃基本上也是事不關己一般，雖然有聽過名字，不過從沒有想過其中具體的內容。
「現在為了避免出現混亂，還沒有公開明久同學的特性。所以只能由知道他的特性的我們幾個來幫助進行他的。基於既然這樣還是年齡相近的女性比較好，和十五到二十歲之間的女性最適宜懷孕產子這兩點，就需要我們在學校里尋找他的伴侶」
「——難道說」
「沒錯，正如你想的那樣」
貝爾蕾塔苦笑着回答道。
「我們也是候選。而且考慮到種種便利性，我們就分別是第一、第二、第三候選者。」
「…………」
美鈴一時語塞。
自己過度的動搖已經被貝爾蕾塔察覺到了。
原種基因回收計劃。
從其宗旨考慮，明久似乎會被要求與多名女性交配產下後代——
（……明久？）
生孩子到底是怎麼一回事，美鈴姑且也是知道的。不過一想像明久和其他的什麼人要做那樣的事情，總覺得十分地不協調。
不對——甚至產生這樣的想法。
那又要怎樣才是正確的呢。
「……美鈴？」
看到沉默不語的美鈴，貝爾蕾塔感到有些奇怪。
雖然說由於目前〈方舟〉內達到一比八的男女比例，一名男性與多名女性產生性行為——而且持續這種關係的情況並不少見，而且在倫理上也是被認可的。
不過……
「怎麼了嗎？」
「……難道說，我的獨佔欲很強嗎」
從美鈴嘴中漏出來這樣一句嘟囔。